Ursprünglicher Standort der ältesten Marienwallfahrt Schwabens war Altbirnau bei Überlingen. Seit dem 14. Jhd. wurde sie von den Zisterziensern der Abtei Salem betreut. Aufgrund von Auseinandersetzungen mit der Stadt Überlingen ließ der damalige Abt die alte Wallfahrtskirche abbrechen und an der jetzigen Stelle oberhalb des Bodenseeufers neu errichten. Berühmte Künstler jener Zeit - der Baumeister Peter Thumb, der Maler Gottfried Bernhard Göz und der Bildhauer und Stukkateur Joseph Anton Feuchtmayer - schufen ein einzigartiges Gesamtkunstwerk, das zu Recht als schönste Barockkirche der Bodenseeregion gilt. Neben der prächtigen Ausstattung sind besonders die zehn Uhren der Kirche zu erwähnen. 1750 wurde die Kirche geweiht. In einer feierlichen Prozession wurde das Altbirnauer Gnadenbild auf dem Prälatenweg vom Kloster Salem zur Birnau gebracht. Nur wenige Jahrzehnte nach dem Bau wurde die neue Kirche im Zuge der Säkularisation geschlossen, das Gebäude als Lagerhalle zweckentfremdet. Im Jahre 1919 konnte die Birnau von den Zisterziensern des Klosters Wettingen-Mehrerau wieder erworben werden. Die Wallfahrt zur lieblichen Mutter von Birnau blühte wieder auf. Besonders gut besucht sind die monatlichen Fatima-Wallfahrten mit der anschließenden Lichterprozession.
